Rolex Fastnet Race - Se prevé una intensa competición en el IRC Three

Este año están inscritos en la clase 93 barcos de 29 diseños diferentes, muchos de ellos de dos manos. La flota abarca desde pequeñas embarcaciones de alta mar, como los diseños Dehler 30 y Sun Fast 30 one, pasando por Sun Fasts, J Boats y JPKs, hasta el cúter de 50 pies Gemervescence, del ex comodoro del RORC Steven Anderson, y el clásico Nicholson 55, Quailo III, de Andrew Tseng.

Elegir a los posibles vencedores de la clase a estas alturas es una tarea casi imposible. En lo que va de año, la competición en IRC Three ha sido excepcionalmente reñida, con 12 barcos de cuatro países diferentes que se han clasificado entre los cuatro primeros en las cinco primeras regatas de las series nacionales RORC de este año. Al mismo tiempo, el Gautier Normand Archambault A35 Locmalo, que obtuvo el quinto puesto en IRC Three en 2023, es el único de los cinco primeros clasificados en esta clase de la última edición de la regata que regresa este año (con la excepción del Cora, que compite este año en IRC Four).

Un ejemplo de los muchos desafíos a los que se enfrentan los competidores en la Rolex Fastnet Race es que en la última edición la balsa salvavidas del Quailo III se infló inesperadamente con fuertes vientos poco después de la salida, obligándole a retirarse. Su armador, Andrew Tseng, que también ejerce de contralmirante de la RORC, afirma que "el barco estaba bien, pero sin balsa salvavidas no podíamos continuar".

En el otro extremo del espectro, Mzungu!, el JPK1080 navegado a dos por Sam White y Sam North, ha sido durante mucho tiempo un fijo en la cabeza de esta clase, con una serie de podios en regatas RORC. En la última edición de la Fastnet, fueron segundos en la división de dos tripulantes en la Fastnet Rock, antes de quedar encallados durante cinco frustrantes horas y descender en la clasificación.

White, piloto de líneas aéreas y promotor inmobiliario, disputará su séptima Fastnet, mientras que North competirá en su cuarta edición, lo que supone una gran experiencia en alta mar para un equipo de dos tripulantes. Para exorcizar los demonios de 2023, White afirma que "buscaremos puestos en el podio en clase y a dos, y más si las condiciones nos acompañan". Subraya que "la estrategia de las mareas, sobre todo en la costa de Cornualles, las islas Scilly y las últimas 50 millas, será clave". El punto fuerte de la Fastnet es la profundidad de la competición y cada puesto está muy disputado".

Gérard Quenot y Luc Fourichon competirán en su quinta regata Fastnet juntos a bordo del JPK 1030 Blue Skies, con base en La Rochelle, uno de los 16 barcos de este diseño inscritos. La pareja se asoció por primera vez para ganar la regata transatlántica Transquadra 2011-12 y ambos son muy conocidos en el panorama de la vela francesa. Fourichon fue presidente de la famosa escuela de vela Les Glénans, mientras que Quenot fue elegido recientemente presidente de La Rochelle Nautique.

Tras una victoria de clase en la Rolex Fastnet Race de 2015, terminaron indemnes la brutal edición de 2023, pero "no fue tan agradable", dice Fourichon, y esperan que esta vez las condiciones sean más suaves. Le gusta especialmente el espectáculo de la flota pasando por las Needles: "Es una visión preciosa con todos esos barcos tan diferentes juntos", y cuenta entre sus momentos estratégicos favoritos "jugar a lo largo de la costa inglesa" y elegir "el momento adecuado para cambiar al modo oceánico".

Noël Racine será sin duda otro competidor formidable y competirá con su JPK 1030 Foggy Dew en su 10ª Fastnet. Racine ha sido uno de los competidores más exitosos durante al menos la última década y media, ganando dos veces su clase y ocupando el segundo lugar en la general en 2013. Ninguno de sus cuatro tripulantes es regatista profesional, y tres están retirados, pero colectivamente tienen una enorme experiencia, incluida la vuelta al mundo Whitbread y el entrenamiento para la Copa América.

Bellino, uno de los 16 Sun Fast 3600 inscritos, lleva mucho tiempo navegando a dos manos con Rob Cragie y Deb Fish, comodoro del RORC, y el año pasado ganó el campeonato por puntos de la temporada del RORC. Actualmente lideran el IRC Three en el campeonato por puntos de esta temporada, por delante de un trío de Sun Fast 3300 que también participan en la Fastnet: Zephyr de Simon Toms, Kestrel de Simon Bamford y Orbit de Dan Fellows.

Sin embargo, Bellino ha cambiado esta temporada a una tripulación de cuatro personas, añadiendo dos regatistas australianos muy experimentados para la Rolex Fastnet Race.

Mark Hipgrave abordó la durísima OSTAR 2017 en solitario transatlántica en su propio Sun Fast 3600, Mister Lucky, antes de llevarse el barco a casa. A continuación, compitió en la regata de 5.500 millas de Melbourne a Osaka con Rohan Wood como co-patrón, que también estará a bordo para el RFR, terminando quinto en la general.

Nick Martin compite en su exitoso Sun Fast 3600 Diablo a dos con su antiguo adversario Jim Driver, que compitió durante cuatro temporadas a dos con su hija Ellie, antes de que ésta se pasara a la clase Figaro 3 en Francia. Martin y Driver comparten décadas de experiencia en regatas RORC, incluyendo 10 Fastnets, múltiples Sydney-Hobarts, cinco Middle Sea Races y una victoria en la Round Ireland de 2012.

El Sun Fast 3600 Griffin es propiedad del RORC y lo navega un equipo de jóvenes miembros de entre 18 y 30 años que participan en el Programa Juvenil Griffin, fuertemente subvencionado, con Nicole Hemeryck como patrón. Sovereign - Sail Navy también es un Sun Fast 3600 y está patroneado por Fiona Cook con una tripulación de siete marineros e infantes de marina a tiempo completo y de reserva. Muchos han competido en anteriores ediciones de la Rolex Fastnet Races, pero la formación de nuevos navegantes es también un objetivo clave del programa, que reconoce la vela de competición como "un vehículo ideal para mejorar las habilidades personales y la eficiencia militar".

Del mismo modo, el Sun Fast 3600 Fujitsu British Soldier del ejército británico también es un habitual del circuito RORC y ha competido en las dos últimas ediciones de la RFR, así como en la regata Sevenstar Round Britain and Ireland de 2022, y estará patroneado por Philip Caswell.

La flota chárter de Sun Fast 30 One Designs de Cap Regatta ha sido equipada con nuevos timones antes de la Fastnet de este año, lo que les permitirá empujar con más fuerza a favor del viento en condiciones duras. Por ejemplo, en un entrenamiento reciente, Maggie Adamson y Calanach Finlayson (Solan Ocean Racing), campeones del mundo en doble, alcanzaron velocidades de hasta 19,4 nudos.

Karavel, un JPK 1080 francés, regresa para su segunda Fastnet tras un buen debut con un tercer puesto en su clase en 2023. Su armador, Frédéric Nouel, está respaldado por una tripulación amateur y aspira a "estar entre los 10 primeros de nuestra clase" y está "deseando hacer una regata fantástica". Entre sus victorias anteriores figuran la ArMen Race de 2023 y el campeonato francés IRC 2 de 2024.

Old Mother Gun, un Humphreys 40 custom distintivo y muy conocido de 1989, aspira a "ser el primer barco de madera y estar en el tercio superior de nuestra clase", afirma el patrón Tim Penfold. "¡Lo más difícil será asegurarnos de que terminamos con el barco y la tripulación de una pieza! "La historia de la regata hace que esta edición del centenario vaya a ser muy especial, y lo más destacado será cruzar el Mar Céltico y doblar la Roca", añade. Tim Penfold.

Otro icono de época es el balandro de aluminio de 49 pies Hiro Maru, de Hiroshi Nakajima. Originalmente llamado Scaramouche, tiene un legado histórico, que incluye una victoria de clase en la SORC de 1972 y en la Transpac de 1977, además de una victoria de clase y un segundo puesto en la general de la Regata Transatlántica Oeste-Este (IRC-3) de 2019. Pocos barcos pueden presumir de victorias con 42 años de diferencia en los océanos Atlántico y Pacífico.