Con técnicas biológicas la limpieza duraría unos meses

Nitrógeno y fósforo son las sustancias que precisa el fuel vertido por el Prestige para que los microorganismos marinos aumenten y aceleren la limpieza de las aguas. Éste es uno de los procedimientos de la biorremediación de hidrocarburos, una técnica que permite recuperar los ecosistemas de forma natural, rápida y a bajo coste. El profesor Fernando Laborda, de la Universidad de Alcalá de Henares, explicó ayer en la Facultad de Ciencias de A Coruña que con este sistema la eliminación de los residuos se podría culminar en cuestión de meses.

пQué procedimientos biológicos hay para eliminar hidrocarburo del mar?

ÐEl uso de microorganismos para que destruyan o, por así decirlo, coman los distintos productos del vertido se puede hacer de varias maneras. Se puede hacer que aumenten los microorganismos autóctonos que hay en la zona capaces de degradar el fuel. También se pueden añadir microorganismos de otros lugares que se complementen con la flora bacteriana de la zona afectada. Esta técnica es muy natural. Lo único que hace es acelerar el proceso.

пY en este caso qué microorganismos se podrían utilizar?

ÐYo sería partidario de utilizar microorganismos autóctonos.

пEsta técnica se ha utilizado para paliar anteriores vertidos?

ÐSe ha utilizado en muchos casos. El ejemplo más claro es el del buque Exxon Valdez, que al encallar contaminó una gran zona de las costas de Alaska. Allí se gastaron millones en métodos químicos y físicos y no consiguieron nada. Luego se logró la limpieza en muy poco tiempo, utilizando algo muy barato: un simple fertilizante semejante al de jardinería, una mezcla de nitrógeno y de fósforo que ayudó a que los microorganismos que allí estaban pudiesen crecer y comer el petróleo.

пEn el caso del Mar Egeo se utilizó?

ÐPor la información que yo ten-go, aunque se propuso hacerlo, no se hizo. La razón no la sé.

пLa utilización de esta técnica tiene sus contrapartidas?

Las técnicas de biorremediación tienen dos ventajas: son ecológicas y son baratas. Hay que hacer estudios previos, como es lógico. Uno de los problemas que pueden ocurrir con cierto tipo de productos, no en el caso del petróleo, es que la transformación de la sustancia que queremos limpiar no sea completa, y no se logre una mineralización total a CO2 y agua, que es lo ideal, sino que se formen productos intermedios. Algunos de estos productos intermedios pueden llegar a ser tóxicos. Pero en el caso del petróleo no hay problema, porque ya está estudiado. Los productos en los que deriva el petróleo no son tóxicos y, en definitiva, creo que es una técnica que se puede aplicar, aunque no es excluyente de otras. Es complementaria, y además no se debe aplicarse cuando hay grandes cantidades de hidrocarburo. En este caso es mejor emplear una técnica física, que es más fácil, y posteriormente un procedimiento de biorremediación. Incluso se puede utilizar en aquellas zonas como costas y zonas de rocas, donde no es fácil usar técnicas físicas para limpiar. La limpieza en vez de durar, como mucho, diez o doce años, duraría unos meses.

пEl petróleo en qué se convertiría?

ÐLo que hacen los microorganismos es oxigenar. Meten oxígeno y ayudan a romper las grandes moléculas de los distintos componentes. En un petróleo normal puede haber del orden de 3.000 o 4.000 productos distintos. El proceso de degradación de los productos del petróleo por los microorganismos sigue un proceso muy parecido. Es una oxigenación. El organismo mete oxígeno en la molécula y, como consecuencia, se produce una oxidación. La molécula se va haciendo mucho más pequeña, de forma que el microorganismo se la puede comer. Al final, el petróleo se transforma en bacterias, que cuando dejan de tener que comer, se quedan en el suelo y son un abono perfecto.

пSe puede hacer ya?

ÐSe puede aplicar ya, y se puede comenzar a hacer estudios, lo que pasa es que ha de ser una técnica complementaria. También es cierto que no va a lograr la limpieza en un día. Requiere un cierto tiempo y una serie de estudios previos para que el resultado sea lo mejor posible. Para que se produzca la biorremediación se necesita siempre un microorganismo capaz de biodegradar el fuel y unas condiciones medioambientales, porque hay técnicas que en laboratorio pueden salir muy bien, pero aplicarlas a la naturaleza puede ser más difícil. Por eso es necesario un estudio piloto para ver si luego puede ser aplicable a la naturaleza.

ÐSi es un sistema muy barato, ¿por qué las administraciones no apuestan por este tipo de técnicas?

ÐLo desconozco. Quizá por miedo a los microorganismos, pero la verdad es que la razón no la sé.

пEl hecho de que el nivel de azufre del Prestige sea más alto de lo normal aumenta la dificultad?

ÐIncluso puede ser bueno. Para poder crecer, los microorganismos necesitan fuente de carbono, fuente de nitrógeno, fuente de fósforo, fuente de azufre, oligoelementos... Toda una serie de cosas. Una de las maneras de lograr la limpieza es el uso de fertilizantes, como son el nitrógeno y el fósforo. Porque el petróleo ya es un compuesto rico desde el punto de vista energético, por eso arde. Ya tiene fuente de carbono, tiene azufre, y le falta el nitrógeno y el fósforo, que son los productos que habría que añadirle.