11 elecciones críticas de velas para cada equipo Imoca en la etapa 3 de Ocean Race

Las velas son el motor del barco y están diseñadas con especificaciones milimétricas. No solo deben tener el tamaño y la forma correctos, sino que también deben ser confiables y duraderos. La mayoría de las velas deberán durar una circunnavegación completa del planeta.

Las velas también son caras, por lo que las reglas de IMOCA Class y The Ocean Race establecen un límite máximo en el número de velas permitidas durante la regata.

Thomas Jullien, medidor de clase de IMOCA, explica los límites: “Según la regla de clase de IMOCA, se les permite navegar con un máximo de ocho velas a bordo, una de las cuales debe ser el tormentín, que es obligatorio. Luego hay una regla específica de The Ocean Race, que es que cada equipo puede usar un total de 11 velas más el tormentín para toda la regata alrededor del mundo”.

Para los neófitos, el tormentín es un diminuto y resistente triángulo de tejido para velas diseñado para soportar las peores palizas en condiciones de mucho viento. Puede haber momentos en los que los barcos vuelen solo con el tormentín, en condiciones durísimas en las que preferirían no quedar atrapados, pero que bien podrían encontrarse en el Océano Antártico, por ejemplo.

Dejando a un lado el tormentín, todas las demás velas están diseñadas y construidas para la velocidad máxima en lugar de la pura supervivencia. “Tienes algunas obvias, que son la vela mayor y las velas de proa J2 y J3”, dice Jullien. “Estos no son estrictamente obligatorios, pero nadie va sin ellos”.

Un límite de 11 velas no deja mucho espacio para repuestos, por lo que cada vela debe ser lo suficientemente robusta para llevar el barco alrededor del mundo. Si una vela mayor se destruye sin posibilidad de reparación, entonces un equipo no tendría más remedio que medir en un nuevo reemplazo. Haber medido ya su cuota completa de velas y no tener un respaldo de vela mayor sería una catástrofe competitiva.

De vez en cuando, en la navegación, alguien sale con un diseño innovador, una "bala mágica" en la que nadie más ha pensado. Incluso si Jullien ha visto una vela así, como medidor de clase, debe ser discreto. Los detalles de cada inventario de velas son confidenciales para cada equipo. “Alguien podría pedirme que estampe una vela loca en Ciudad del Cabo y será interesante ver si las velas se están volviendo cada vez más especializadas”, especula.

“Sin embargo, no hay magia involucrada. Cuanto más te especializas en una vela para una condición, menos buena se vuelve en otras condiciones. Hasta ahora, no creo que nadie haya inventado una vela mágica que sea perfecta en todas las condiciones. Así que es realmente una elección sobre qué condición crees que encontrarás y qué tan especializadas quieres que sean tus velas para esas condiciones. ¿O quieres velas con un rango más amplio de velocidades de viento y ángulos, y que te permitan cambiar menos a medida que cambian las condiciones del viento y las olas?

En otras palabras, todo lo relacionado con el diseño de velas es un compromiso. La solución generalmente aceptada es apuntar a una

buena velocidad general en una variedad de condiciones y ángulos de navegación, en lugar de apuntar a un punto dulce particular.

Otro compromiso es la solidez de las velas. Una vela más fuerte es generalmente una vela más pesada, excelente para vientos fuertes y condiciones difíciles, pero no tan buena para vientos más suaves cuando una vela más ligera vuela mejor que una pesada. Como explica Will Harris del equipo Malizia, el equipo alemán se siente muy cómodo con su elección de ir más pesado que el promedio. “Vimos a otros equipos luchando con daños en la vela en la Etapa 2 y logramos evitar nada de eso”, dice el regatista británico. "Creemos que nuestra elección de ir por velas un poco más pesadas probablemente también sea buena para la etapa 3".

La preservación de las velas es una prioridad en la agenda de todos los equipos, como explica Jullien. “Creo que una forma de entender esto es lo que le sucedió a GUYOT Environnement: el equipo de Europa en la parte costera muy temprana de la primera etapa en Alicante, donde tuvieron este problema de enrollado con la vela J-0. Si se tratara de una regata de gran premio o de una regata corta, habría desplegado y vuelto a desplegar el J-0 con el mismo ángulo de viento. [Te arriesgarías a] no alterar el rumbo a favor del viento, sino tirar muy fuerte [hasta que saliera el mal rollo]. No querrás hacer esto en la primera etapa de The Ocean Race. En lugar de eso, vas a favor del viento, despliegas la vela sin ninguna carga, te aseguras de que esté enrollada correctamente, luego vuelves a la pista y vuelves a la regata. Es lento, pero ayuda a preservar la vela. Es un cambio de mentalidad importante”.

Y cuando la vela se daña, es fundamental poder realizar una reparación eficaz, inicialmente en el mar y finalmente en tierra durante una escala. Ciertamente, los veleros han estado ocupados en Ciudad del Cabo asegurándose de que cada equipo de la flota salga del muelle para la etapa más larga en la historia de la Regata con un guardarropa completo de velas efectivas y eficientes.

La próxima etapa seguramente pondrá a prueba tanto a las personas como al equipo como nunca antes, y valdrá la pena estar atento a cómo los equipos tienen y usan su inventario de velas durante más de un mes en el mar.