La Rolex Fastnet Race cumple 100 años: la construcción de un gigante

Hasta la fecha, 469 embarcaciones se han inscrito en esta edición especial, lo que convierte a la Rolex Fastnet Race en la mayor regata oceánica del mundo, muy lejos de sus humildes orígenes en 1925.

La idea de la Fastnet Race surgió del aventurero y escritor Weston Martyr. Tras competir en la Bermuda Race, se preguntó en la prensa "¿por qué las regatas oceánicas aún no habían llegado a las costas británicas?". Fue esto lo que hizo que los organizadores y competidores de la primera Fastnet Race fundaran el Royal Ocean Racing Club.

En 1925, siete veleros zarparon de la línea de salida del Royal Victoria YC de Ryde, en dirección este desde el Solent, con destino a la Fastnet Rock y luego a Plymouth. La salida desde la línea del RYS, la salida del Solent hacia el oeste, la introducción de Bishop Rock como marca del recorrido, la marca Pantaneus, los TSS como obstáculos y el traslado de la llegada a Cherburgo fueron evoluciones posteriores del recorrido. En 1931 la regata pasó a ser bienal (en los años impares, dejando la Bermuda Race para los pares) y por única vez, en 1933, la regata se desdobló por completo, terminando en Cowes.

En 1925 los participantes eran cruceros del tipo Colin Archer o cúteres piloto reconvertidos, pero pronto llegaron diseños construidos expresamente, primero desde Estados Unidos, en especial los hermanos Steven, de 20 años, ganadores de las regatas Fastnet de 1931 y 1933 a bordo del innovador diseño Dorade de Olin. En el Reino Unido, Charles E Nicholson hizo lo propio con el Bloodhound, de Isaac Bell, ganador en 1939, mientras nuevos arquitectos navales como Robert Clark y Laurent Giles se curtían en las regatas de mínimos.

Mientras que antes de la Segunda Guerra Mundial la Fastnet Race nunca superó los 29 participantes, desde finales de la década de 1950 hasta el desastre de la Fastnet de 1979, la participación aumentó exponencialmente: 100 en 1963, 200 en 1967 y 300 en 1979. Este crecimiento se debió en parte a la introducción de yates más pequeños (con una eslora total de más de 24 pies), combinada con la aparición de nuevas tecnologías (mástiles de aleación, velas de dacrón, producción de GRP) que permitieron la creación de yates más pequeños, marineros, baratos, fiables y fáciles de manejar.

En 1957 se introdujo la Admiral's Cup, inicialmente para atraer a participantes estadounidenses, pero posteriormente se abrió a todas las naciones. A finales de la década de 1970, 19 equipos internacionales de tres barcos compitieron, la mayoría con yates construidos para la ocasión e intensas pruebas de selección. Durante la década de 1970, la Admiral's Cup fue la serie de regatas más importante de la vela internacional, eclipsando incluso a la America's Cup. Aunque los equipos británicos la ganaron en nueve ocasiones (la última en 1989), otros vencedores fueron Alemania (1973/83/85/93), Estados Unidos (1961/69/97), Australia (1967/79, 2003), Nueva Zelanda (1987), Francia (1991), Italia (1995) y Holanda (1999).

La participación en la Fastnet Race también se disparó gracias al IOR, que desde 1970 hasta mediados de la década de 1990 vio cómo la regata mundial de yates competía por fin bajo una única regla de rating. Esto volvió al caos hasta que el RORC/UNCL introdujo el IRC en 1999.

El desastre de 1979 llevó a la Fastnet Race a las portadas de los periódicos por razones equivocadas. Una tormenta imprevista y un mar embravecido provocaron la pérdida de 15 vidas y el abandono de 23 barcos, mientras se organizaba la mayor misión de rescate de la historia británica en tiempos de paz. Una investigación de la RORC/RYA dio lugar a la introducción de muchas nuevas normas especiales para mejorar la construcción, el diseño, la estabilidad y el equipo de seguridad de los barcos. Gracias a las mejoras en las previsiones, es poco probable que se repita. En 2007, antes de la salida, la Oficina Meteorológica advirtió al club de la inminencia de condiciones extremas, por lo que la salida se retrasó 25 horas.

En 1979 se inscribieron 303 embarcaciones y no fue hasta 2011 cuando se superó esa cifra. La participación ha seguido creciendo hasta el récord actual de 430. Como resultado, la regata se quedó pequeña en Plymouth, por lo que el RORC trasladó la llegada a Cherburgo por primera vez en 2021. Durante este periodo, el IRC ha contribuido a que ganen los barcos que mejor navegan, independientemente de su tamaño, desde el Nokia - Connecting People de 76 pies de Charles Dunstone (en 2003) hasta el más modesto Nicholson 33 Iromiguy de Jean-Yves Chateau (2005). El Ran 2 de Niklas Zennström ganó las Rolex Fastnet Races de 2009 y 2011: el último ganador de dos regatas consecutivas ROLEX/Kurt Arrigo En 2005 se introdujo una clase de doble tripulación, que ha crecido de forma espectacular hasta el punto de que en 2023 suponía una cuarta parte de la flota. En 2013 la regata tuvo incluso un ganador absoluto a dos manos en el JPK 10.10 Night & Day de Pascal y Alexis Loisin.

Los equipos profesionales siempre se han sentido atraídos por la Fastnet Race: los regatistas de la Vuelta al Mundo la utilizaban como calentamiento desde la década de 1970. Desde finales de los años 90, las clases profesionales "francesas" se han unido a ella: los trimaranes ORMA 60 y los monocascos IMOCA, los Class40, los Figaro y los MOD70, y después los trimaranes Ultim de 32 metros, los barcos de regatas oceánicas más rápidos del mundo (el Groupe Edmond de Rothschild estableció un récord en Plymouth de 28 horas, 2 minutos y 26 segundos, con una media de 21,6 nudos).

Los veleros franceses también han empezado a dominar las clases IRC, y la experiencia acumulada durante décadas por sus regatistas profesionales se ha transmitido a los aficionados. Aunque la última edición de la Admiral's Cup se celebró en 2003, su regreso en 2025 marca una nueva era en lo que ya es un acontecimiento gigantesco. Presenta lo último en tecnología de barcos de regata y los mejores equipos de vela, hasta los entusiastas aficionados y los equipos de clubes náuticos, familias y escuelas de vela que siguen formando el núcleo de la regata.