IMOCAs en la Rolex Fastnet Race:

Los IMOCA se remontan a 1980, cuando el Royal Western Yacht Club impuso un límite de eslora máxima de 56 pies para su regata transatlántica en solitario (OSTAR), una eslora que también se adoptó para la primera vuelta al mundo en solitario BOC Challenge en 1982/83. Este límite se aumentó a 60 pies para la primera vuelta al mundo en solitario BOC Challenge en 1982/82. Este límite se aumentó a 60 pies para la OSTAR de 1984 y las siguientes BOC Challenge. Así nació el "Open 60", inicialmente una clase "todo vale" limitada únicamente por la eslora, aunque rápidamente se introdujeron requisitos adicionales, como la "regla de los 10" (es decir, un Open 60 no debe escorar más de 10" con el lastre móvil desplegado) y mamparos estancos obligatorios.

La clase IMOCA se estableció formalmente en 1991 y a finales de la década de 1990 se añadieron otras reglas importantes que regulaban la estabilidad, para solucionar el problema que se planteaba entonces con los diseños que volcaban y permanecían invertidos, como ocurrió notablemente durante la Vendée Globe de 1996. Desde entonces se han añadido y perfeccionado muchas más reglas, hasta el punto de que muchas piezas clave de los IMOCA modernos son de diseño único, como el mástil, la botavara, el mecanismo de la quilla basculante y la aleta de la quilla.

En la última década, los IMOCA han experimentado un renacimiento tecnológico y de rendimiento, equipados con foils que les permiten "volar", tecnología que ha evolucionado desde entonces, reduciendo la velocidad de despegue y mejorando la estabilidad en el aire. Lejos de enrarecer la clase, nunca ha sido tan popular, con un récord de 40 participantes en la última Vendée Globe.

Los primeros Open 60, en su mayoría sin restricciones, fueron la némesis de los regatistas IOR, muy reglamentados y defendidos por el RORC en esa época, pero la llegada de la regla de rating IRC a finales de los 90 permitió a estos barcos competir junto a los regatistas convencionales. Así, el Open 60 Whirlpool-Europe 2, patroneado por Catherine Chabaud, ganó la Fastnet Race de 1999 en tiempo compensado IRC.

Desde la Rolex Fastnet Race de 2005, los IMOCA han competido en su propia clase, siendo el vencedor más laureado el vencedor de la Vendée Globe 2004 Vincent Riou y su PRB en 2007/11/15.

El rendimiento de los IMOCA de última generación es asombroso. En la última Rolex Fastnet Race, Charlie Dalin y su IMOCA MACIF, a la postre vencedor de la Vendée Globe, no sólo ganaron la clase, sino que también se adjudicaron los honores en línea de monocasco por delante de monocascos mucho más grandes, estableciendo el actual récord de monocasco de 2 días, 7 horas, 16 minutos y 26 segundos. Sin embargo, esto se tradujo en una velocidad media de sólo 12,57 nudos, una cifra pobre comparada con los 15,37 nudos que Dalin y MACIF promediaron en el recorrido "teórico" de 23.905 millas de la Vendée Globe el invierno pasado.

Lamentablemente, tras ganar las dos últimas ediciones de la Rolex Fastnet Race, Dalin ha tenido que retirarse temporalmente de la regata IMOCA por motivos de salud, lo que abre el abanico de participantes.

En su ausencia, los favoritos serán Yoann Richomme y Paprec Arkéa. Richomme, dos veces vencedor de la Solitaire du Figaro y de la Route du Rhum, fue segundo tras Dalin en la última Vendée Globe y en la Rolex Fastnet Race 2023 (terminó a menos de cuatro minutos). Sigue haciendo campaña con su diseño 2023 de Antoine Koch y Finot-Conq.

También hay que prestar atención al Association Petits Princes-Queguiner, un nuevo buque gemelo del MACIF, botado en febrero, diseñado por Guillaume Verdier y con una importante aportación de MerConcept, la empresa de François Gabart. Su patrona, Elodie Bonafous, de 29 años, es una antigua campeona del mundo de J/80 que ha terminado entre las ocho primeras en las tres últimas Solitaire du Figaros. Cuenta con el apoyo de una tripulación de primera clase, que incluye a dos antiguos ganadores de la Solitaire, Pascal Bidegorry y Yann Eliès, que han hecho grandes cosas en las clases maxi-multicasco/Volvo Ocean Race e IMOCA respectivamente. El Association Petits Princes-Queguiner terminó en segunda posición en su primera salida, la regata Course des Caps de junio alrededor de Gran Bretaña.

Bonafous habla de la Rolex Fastnet Race: "Es un monumento de la historia marítima que nos da una dimensión internacional y la oportunidad de competir contra los mejores regatistas. También es un acontecimiento emblemático que reúne a los barcos más bellos del mundo, desde los más pequeños hasta los más grandes. Y simbólicamente, cuando pensamos en la Rolex Fastnet Race, nos vienen a la mente esas fotos de barcos en el Solent y frente a las Needles.
"Desde el punto de vista deportivo, el recorrido es clásico y bien conocido. La Fastnet es como nuestro Cabo de Hornos del hemisferio norte. Y estoy muy contento de hacer esta regata como parte de una tripulación, porque la competición será intensa, con un nivel muy alto".

No hay que descartar a Jérémie Beyou, tres veces ganador de la Solitaire, que regresa con su Charal, diseñado por Manuard. Beyou, de 49 años, lleva más de dos décadas haciendo campaña con IMOCA, aunque la victoria en la Vendée Globe todavía se le resiste, ya que su mejor resultado hasta la fecha ha sido un tercer puesto en 2016/17. Beyou ganó la Rolex Fastnet Race en 2019 y regresa con su diseño Manuard de la generación 2022, a bordo del cual terminó cuarto en la última Vendée Globe. Entre su tripulación se encuentra el exitoso navegante irlandés del Figaro Tom Dolan, ganador de la Solitaire du Figaro 2024.

La británica Sam Davies lleva en la clase IMOCA un tiempo similar al de Beyou, tras terminar cuarta en la Vendée Globe 2008-09. Su Initiatives-Coeur 4 es otro diseño de Manuard de una época similar a la de Beyou. Davies compite con una tripulación mayoritariamente femenina, formada por Violette Dorange y la italiana Vittoria Ripa di Meana. Dorange, de 18 años, se convirtió en 2018 en la participante más joven de la Mini Transat. A continuación, pasó tres temporadas perfeccionando sus habilidades en la clase Figaro y luego hizo una campaña de bajo presupuesto en la Vendée Globe 2024-25, cuando, con 23 años, también fue la competidora más joven de la historia de la regata (un año más joven que Ellen MacArthur en 2000-01), y su Devenir-McDonalds llegó a casa en el puesto 25 de 32 finalistas.

Los ocho IMOCA cuentan con tripulación femenina, pero tres tienen patrones femeninos. Además de Bonefous y Davies, está la ex tripulante del Team SCA de Davies, la suiza Justine Mettraux, que a principios de este año fue octava y primera mujer en la Vendée Globe a bordo del Teamwork.net. Se trata del antiguo Charal, diseñado por VPLP en 2018/19, con el que Jeremie Beyou logró la victoria en la Rolex Fastnet Race de 2019 y el segundo puesto dos años después. Desde la Vendée Globe, Mettraux ha unido fuerzas con el destacado navegante de Mini/Figaro/Class40 Xavier Macaire y su Team SNEF. El dúo tiene un nuevo Teamwork-Team SNCF II en construcción, un diseño de Verdier cuya botadura está prevista para el próximo año.

Para el canadiense Scott Shawyer, la Rolex Fastnet Race es un caso de asignatura pendiente, ya que tomó la salida en 2023 sólo para romper un estay vital que obligó a su retirada. "Estoy deseando que llegue: es una regata absolutamente histórica", afirma Shawyer. "Navegamos en el Solent durante un par de años, e incluso alrededor de la Fastnet Rock un par de veces, pero aún no lo he puesto en formato de regata". Desde entonces, Shawyer ha adquirido un IMOCA con foils más moderno, el 11th Hour Racing, ganador de la Ocean Race, que terminó tercero en la última Vendée Globe con el Groupe Dubreuil de Sébastien Simon.
Shawyer pasó 26 años como propietario/director general de JMP Solutions, una empresa de tecnología industrial que ofrece servicios de ingeniería y soluciones llave en mano. Su equipo Canada Ocean Racing - Be Water Positive está dirigido por el ex patrón de IMOCA Nick Moloney y cuenta con una nueva tripulación formada por Pip Hare y Brian Thompson y los franceses Christpher Pratt y Sébastien Marsset (tanto Hare como Marsset compitieron en la última Vendée Globe).
Mientras tanto, Shawyer está familiarizándose con su nueva máquina de foils. "La potencia de este barco y su potencial de velocidad son increíbles. Cuando se sube a los foils, ¡vuela! La navegación es más cómoda en algunos puntos de la vela y más violenta en otros, así que es cuestión de domar a la bestia para que sea rápida pero habitable. No quieres romper nada y no puede ser completamente violento todo el tiempo, así que hay que elegir los puntos".

También estarán en la línea de salida dos barcos más antiguos: el Coup de Pouce de Manuel Cousin y el Fives Group-Lantana Environnement de Louis Duc, que terminaron 31º y 26º respectivamente en la última Vendée Globe. Coup de Pouce, botado en 2010, era originalmente el Foncia II de Michel Desjoyeaux, pero terminó segundo en la Vendée Globe 2012-13 como Banque Populaire. Fives Group-Lantana Environnement se construyó a partir del PRB de Vincent Riou diseñado por Farr en 2006, que terminó tercero en la vuelta al mundo en solitario 2008/09.