Sébastien Simon, el héroe local

El patrón, que cuenta con el respaldo de un grupo diversificado de empresas de la familia Dubreuil, batió el récord de velocidad en solitario en 24 horas, con unas increíbles 615,33 millas en un día, y era un firme candidato a la victoria antes de romper su estribor foil el 7 de diciembre;

Este regatista de 34 años, que creció navegando en un bote Optimist en las playas de Les Sables d'Olonne, demostró un gran talento desde muy joven, logrando el tercer puesto en el campeonato del mundo de 420 en Valencia (España) en 2013;

Fue propulsado al estrellato de la vela con la victoria general en la Solitaire du Figaro 2018, ganando dos de las tres etapas en la edición final de la regataa que se navega en la clase Figaro 2. Su triunfo en esta prueba tuvo lugar en Saint-Gilles-Croix-de-Vie, la siguiente ciudad de Vendée situada en la costa de Les Sables d'Olonne. Aquí su victoria superó a la del recién coronado ganador de esta 10ª Vendée Globe, Charlie Dalin, que terminó en tercer lugar. Y ese fue en parte su pasaporte a un nuevo IMOCA para la regata de 2020.

Demostró constantemente la velocidad y el potencial de su barco en las regatas preliminares, en la regata de 2020-2021 Simon tuvo que retirarse en Ciudad del Cabo cuando iba cuarto tras dañar un foil y su carcasa, acabando prematuramente con sus sueños de triunfar en la Vendée Globe;

Después de eso, sus ambiciones se fueron a pique. Se separó del proyecto y de sus patrocinadores y se encontró sin barco y sin apoyo. Cuando el tiempo realmente se agotaba, fue sólo tras un mensaje de texto del propietario de la empresa, un viejo aficionado a la Vendée Globe y pequeño socio de apoyo del pasado, cuando de repente la suerte de Simon cambió. En julio de 2023 su campaña obtuvo luz verde y tomó la muy astuta decisión de comprar el apropiadamente llamado 11th Hour Racing, que acababa de ganar la regata The Ocean Race con tripulación.

Con el español Iker Martínez, doble medallista olímpico y cuatro veces regatista de la vuelta al mundo, como co-patrón, hicieron un buen papel en la Transat Jacques Vabre a Martinica del año pasado, su primera regata oceánica en el barco, que está optimizado y diseñado para regatas con tripulación. Sin embargo, un audaz movimiento hacia el norte del pelotón no funcionó y terminaron en la parte baja de la flota;

Sin embargo, en la primera regata en solitario de Simon, la Rétour à La Base, ocupó la cuarta posición antes de tener que desviarse a las Azores para reparar el sistema eléctrico y tratar una lesión en la cabeza y la espalda. Siguió luchando, pero a pocas millas de la llegada a Lorient perdió el mástil. Demostrando una resistencia y una lucha increíbles, colocó un aparejo de fortuna y cruzó la línea de meta a la deriva para asegurarse la clasificación para esta Vendée Globe.

Pero su lesión, una vértebra aplastada, obligó a Simon a pasar la mayor parte del invierno pasado, tres meses, en cama mientras, al mismo tiempo, él y su equipo tenían que encontrar y poner a punto un mástil de sustitución;

Pero se recuperó con hambre y determinación. Dice mucho de su talento no reconocido el hecho de que, incluso después de un cuarto puesto en la Vendée de Nueva York en solitario a principios de verano, no muchos observadores pronosticaran que Simon subiría al podio o incluso acabaría entre los cinco primeros. Pero la asociación de un IMOCA muy bien optimizado y ganador de la The Ocean Race con un patrón decidido a demostrar que ha demostrado su valía y a corregir los errores del pasado, ha demostrado su valía;

Sus cualidades fundamentales de resistencia, tenacidad y capacidad para navegar muy rápido y con inteligencia han estado siempre en primer plano durante la Vendée Globe de Simon. Fue rápido todo el tiempo y especialmente en el Gran Sur. Quedó segundo, peleando con Dalin hasta que perdió su foil, lo que comprometió sus opciones de victoria. Ayer, mientras navegaba sus últimas millas con una bienvenida de héroe, prometió volver para intentar ganar en 2028.

El domingo, justo antes de que Dalin ganara esta edición de la regata, Simon acababa de despertarse y respondió a su última llamada. Se apoyó en la bañera mientras un amanecer deslumbraba la cabina. "Estoy muy orgulloso de lo que estamos consiguiendo. Todo ha pasado muy rápido. Recuerdo el comienzo como si fuera ayer, me siento como si me hubieran teletransportado aquí. Pero todo esto es mucho sacrificio, muchas ganas, mucha energía".

A sus 34 años es un año más joven que la propia regata, conoce los pantalanes y el canal de memoria y, habiendo visto todas las salidas desde que era un niño, sabe hasta qué punto "la salida se apodera de ti".

Pero fue rápido en su carrera. Al día siguiente de la salida, se puso en cabeza por primera vez. Seis días más tarde, "Seb" pulverizó el récord de velocidad en 24 horas (615,33 millas o 1.139,6 km) en solitario en un monocasco, una actuación que será difícil de batir. Tras una audaz elección en el descenso del Atlántico, consiguió alcanzar la depresión que impulsó al líder de la regata desde cerca de la costa de Brasil hasta el cabo de Buena Esperanza.

En el océano Antártico, una lección de tenacidad

Pero la actuación más impresionante tuvo lugar un poco más tarde, cuando se formó una fuerte depresión en el océano Índico. Las condiciones eran infernales, con rachas de más de 60 nudos y olas de 10 metros. Todo el mundo decidió virar hacia el norte para evitar lo peor de una gran depresión. Todos menos Charlie Dalin y Sébastien Simon. Juntos fueron recompensados y consiguieron una gran diferencia con sus perseguidores.

Pero el 8 de diciembre, el foil de estribor del Groupe Dubreuil se rompió. Reconoció que perdería "alrededor de un 30% de velocidad en la amura de babor". Pero siguió luchando y, nueve días después de su avería, incluso tomó el control de la regata durante un tiempo. A veces, el Vendéen expresaba reparos por la soledad que pesaba sobre él, la dificultad de pasar el Año Nuevo solo y lejos de sus seres queridos. Se enfrentó a condiciones mucho peores que las de los dos líderes en su primer Cabo de Hornos, cruzando un día después que Charlie Dalin. "¡Nunca habría imaginado ser tercero en el Cabo de Hornos!".

El 1 de enero, 'Seb' se vio obligado a subir al mástil debido a problemas con el indicador de viento. Los días pasaban y el navegante del Groupe Dubreuil consolidaba su ventaja sobre sus perseguidores un poco más cada día, relegándolos pronto a casi 2.000 millas de distancia. A medida que se acercaba a la meta, el local de Les Sables d'Olonne pudo prepararse para el reencuentro con sus seres queridos, la explosión de emociones, la emoción del canal..;

Ahora podrá disfrutar por fin de la simple felicidad de haber superado su objetivo. Y de formar parte ahora de la gran historia de la legendaria regata que le ha motivado desde su más tierna infancia.