La cuarta jornada de competición de la Rolex Middle Sea Race ha tenido un poco de todo

Segundo sería el STP65 "Moneypenny" de Jim Swartz, con poco más de media hora de retraso respecto al barco de Soriano. El "Moneypenny" ganó la partida al "Even Rosebud/Team DYT" de Roger Sturgeon la noche del martes, cuando éste caía en un pozo frente a la bahía de Castellammare. El equipo de Jim Swartz optó por un rumbo más alejado de tierra, lo que en palabras de Francesco de Angelis, no fue del todo premeditado: "La primera vez que nos fuímos al Norte el mar estaba como un plato, la segunda caímos en un par de pozos inesperados. La verdad es que hicimos un buen trabajo, porque conseguimos mantenernos en movimiento hasta Trapani, mientras la mayoría de la flota que iba por dentro perdía presión. Fue una de esas situaciones en las que sientes que no puedes optar por ir por el medio". Esa fue precisamente la elección del "Rosebud", que confirmaba las palabras del italiano.

Malcom Park, jefe de proyecto del "Rosebud/Team DYT" describía lo que había ocurrido en ese momento crítico: "El 'Moneypenny' navegó su propia regata en la parte alta de Sicilia, y encontró momentos de magnífico viento. Nosotros intentamos agarrarnos al Oeste, y el 'Alegre' parecía que hacía lo mismo, pero yendo mar adentro para intentar aprovechar la marea, lo que consiguieron. Lo que nos ocurrió fue muy frustrante; estábamos lo suficientemente cerca como para ver a la tripulación del 'Moneypenny' cuando nos pasaban".

Todo deporte incluye un elemento de riesgo en la toma de decisiones. Una llamada táctica en regatas oceánicas requiere una tremenda templanza: Toma la decisión equivocada y probablemente ya no puedas recuperar, acierta y llévate la gloria. Teniendo en cuenta que el viento no siempre responde a la previsión, calcular y minimizar los riesgos no resulta algo sencillo. De Angelis piensa que el "Alegre" tomó la opción más arriesgada al meterse a tierra en Castellammare.

Andy Soriano describió al llegar a tierra qué les llevó a tomar esa decisión: "Desde Stromboli y hasta Trapani fue muy difícil. Se trataba de mantenernos tranquilos y ajustarnos al plan. No cumplimos la idea inicial en el paso por el Estrecho, y eso nos pasó factura. Nos metimos en un duelo con el 'Moneypenny' y dejamos que 'Rosebud' se fuese por fuera, que era por donde pensábamos ir nosotros, ya que tenía sentido dadas las condiciones. Will -Best, el navegante-, y yo hablamos de ello pasado Stromboli, y acordamos que en esta ocasión nos ajustaríamos al plan navegando hacia el Norte de Sicilia".

Best describía lo que ocurrió: "estábamos a punto de ir mar adentro en Stromboli, pero entonces decidimos dirigirnos hacia tierra esa misma noche. Sabíamos que la previsión indicaba un poco de brisa hacia el mar, pero tuvimos mucha suerte encontrando un viento que los que optaron por ir por fuera no pudieron disfrutar". West hablaba de un arma secreta: "el otro factor que nos ayudó fue la corriente, y no había razón para que traslucháramos mar adentro, ya que nos estaba llevando adonde queríamos ir". Best, en su primera participación, se mostraba encantado por haber ganado la regata en tiempo real, aunque modestamente lo atribuía a la suerte. De Angelis era más claro: "encontraron la brisa un par de minutos antes que nosotros; en ese punto estuvo la regata, justo ahí".

Cuando "Alegre" y "Moneypenny" convergieron, el barco de Soriano estaba a Barlovento, con todo el control. La regata ya estaba sentenciada a falta de 250 millas. "Estamos entusiasmados, absolutamente encantados -reconocía Soriano, ya en Malta-. Supone la culminación de mucho trabajo, incluyendo a gente que no está con nosotros, pero que han contribuido de manera decisiva. Es un tributo a mi hijo, que reunió a la tripulación, un grupo muy compacto formado por profesionales y aficionados. Haber batido a algunos de los mejores regatistas del mundo acredita a quienes se limitaron a seguir luchando".

En cuanto al resto de la flota, la mayoría comenzó la jornada distribuida entre Favignana y Pantelleria, esperando durante todo el día a la llegada de la brisa. Algunos, como Georges Bonello DuPuis a nordo del "Escape", se tuvieron que resignar a pasar otra noche flotando; otros, como Ivan Mellia y su "Windriven", disfrutaron del viento rumbo Sur a buen ritmo.

Sorpresa en forma de chubasco
Justo cuando los ganadores se encontraban disfrutando de unas bien merecidas cervezas en Grand Harbour Marina, llegaban preocupantes noticias desde el agua. Un violento chubasco generado por una Baja Presión sobre Cerdeña pasaba sobre Pantelleria a la hora de comer.

El primer barco en llamar a la organización fue el "Oxygene", cuya tripulación no pudo encender el motor para cargar sus baterías y, consecuentemente, navegaba sin instrumentos a Pantelleria. A las 9:00 horas era el turno del "Sciara", avisando de su retirada por rotura de mástil. El patrón, Filippo Lancellotti, explicaría que "estábamos a una milla de Pantelleria, en una bonita lucha con 'Vikesha', cuando el palo se rompió en su parte superior. No había mucho viento, tal vez 22 nudos, pero el mar estaba muy violento. Es una pena retirarnos, pero todo el mundo está bien, y volveremos". Lancellotti aprovechaba para dar las gracias a la tripulación del "Vikesha", patroneado por Timmy Camilleri, que esperó hasta que la tripulación del "Sciara" tuviera todo bajo control antes de seguir.

Cuatro horas más tarde, y las previsiones indicaban la llegada de un frente de más de 40 nudos pasando por Pantelleria. A las 14:00 horas, Sandro Musu, patrón del "Aziza", confirmaba su llegada, avisando "estábamos 13 millas al Sur de Pantelleria, cuando nos alcanzó por sorpresa un chubasco enorme. En apenas un instante, el viento pasó de 20 a 40 nudos, tal vez más. Yo estaba a la rueda, y nos noqueó durante varios minutos hasta que pudimos arriar las velas. Todo el mundo está bien, y nos dirigiremos a puerto para evaluar los daños, pero nos hemos quedado sin la mayor, por lo que tendremos que retirarnos". Unas condiciones en total contraste con las que vivió la flota durante las 48 horas previas, pero esa es parte de la magia que hace de la Rolex Middle Sea Race un desafío tan atractivo. Todo el mundo sabe que esta parte del Mediterráneo es totalmente impredecible en octubre. Musu, quien tuvo que retirarse el pasado año durante la brutal primera noche, lograba sin embargo tomárselo con humor: "el momento más divertido fue cuando Matthew 'Pizzel' Fiorini tuvo que subir a cubierta en calzoncillos para ayudar a arriar las velas".

Poco más tarde, Richard Falk, patrón del "Gyrate", confirmaba la intensidad de la tormenta que golpeaba a la flota, anunciando su retirada: "A las 13:00 horas nos golpearon vientos por encima de los 55 nudos acompañados de relámpagos. El viento llegó sin aviso, y no podemos reparar el daño en nuestra mayor; podríamos continuar, pero hemos tenido que tomar la difícil decisión de retirarnos". Ivan Mellia, del "Windriven", también llamó para describir unas condiciones similares.

Para aquellos que todavía continúan en regata, la noche que les espera estará pasada por agua. Los tan esperados vientos han llegado, pero todavía está por ver si alguien consigue arrebatar la victoria en compensado al "Alegre". Si se cumplen las previsiones para las próximas 24 horas, cualquiera que no haya pasado Lampedusa esta noche tendrá que armarse de paciencia para llegar hasta Malta.

El próximo barco que debería alcanzar Marsamxett Harbour es el "Ran". De los 77 equipos participantes que iniciaron la regata, tres ya han completado el recorrido y nueve se han retirado.

Clasificación provisional:

1. Alegre (Gran Bretaña): 3 días, 19 horas, 20 minutos y 16 segundos
2. Moneypenny (EE.UU.): 3 días, 19 horas, 55 minutos y 52 segundos
3. Rosebud (EE.UU.): 4 días, 3 horas, 10 minutos y 34 segundos

La entrega de premios final se celebrará al mediodía del 25 de octubre.