El próximo sábado marca el 40 aniversario de la Rolex Middle Sea Race.

Hasta 11 de los 80 barcos inscritos este año son de Malta. Arthur Podesta y Jonathan Gambin son dos patrones locales: uno es una leyenda viva, el otro se estrena como patrón este año; uno tiene el beneficio de sus 28 participaciones, el otro las ganas por aprender; uno ya lo ha visto todo, el otro comienza a descubrir. Pero ambos comparten un mismo objetivo: completar el recorrido, y con un poco de suerte, hacerlo en el mejor tiempo posible.

Podesta, armador y patrón del "Elusive Medbank", participó por primera vez en 1968 a bordo de un pequeño Swan 36 de diseño S&S, el "Josian". Ganó, y desde entonces Podesta es un enamorado de este recorrido que lleva a la flota a circunnavegar Sicilia. Aquel año navegó junto a John Ripard, patrón del "Josian", cuyo hermano, John, iba a bordo del "Stormvogel", primer barco en cruzar la línea de llegada en 1968. Con semejante experiencia, quién mejor que Podesta para valorar los cambios de la RMSR desde sus primeros años.

"Ha habido enormes cambios -indica Podesta-. Particularmente en el número de barcos. En la primera edición éramos ocho, y este año seremos ochenta. Un enorme logro del Royal Malta Yacht Club, que ha sido capaz de semejante evolución".

"Por otro lado, el diseño de los barcos -basta echar un vistazo a las velocidades-. En la primera edición, nos llevó como una semana, mientras que ahora el más rápido ha sido capaz de completar el recorrido en 48 horas. La calidad de las velas; en 1968 el Dracon era lo máximo, y hoy estoy seguro de que hay muchos que ni siquiera han oído hablar de ese material. Hoy todo es Mylar, Kevlar, carbono y sus combinaciones. El equipo de navegación también ha cambiado: hoy sólo se necesitan unos segundos para lograr información sobre la posición y las previsiones meteorológicas; hace 40 años nadie sabía lo que iba a ocurrir en las siguientes 12 horas; salías sin saber lo que te ibas a encontrar. Ahora tienes una predicción razonable para cuatro o cinco días. La ropa de aguas es otro avance, antes era realmente desagradable cuando te mojabas".

Según Podesta, algunas cosas nunca cambian, particularmente el espíritu de la flota y el entusiasmo de la gente que participa y organiza el evento. Para el maltés, la regata es tan excitante hoy como lo era hace cuatro décadas: "Tras 40 años, todavía disfruto preparando mi barco y conservo la adrenalina de la presalida. Mi entusiasmo no ha disminuido, y ahora lo estimula la participacioón de mis hijos, que navegan conmigo y forman el núcleo de mi tripulación". Podesta tiene claro que continuará participando "mientras me lo permita la salud".

El espíritu y la emoción del desafío es lo que atrae a nuevos participantes, como Jonathan Gambin, armador y patrón del Dufour 44 "Ton Ton". La atracción de formar parte de algo especial y, en el fondo, la posibilidad de la gloria; y es que no nos engañemos, independientemente de lo pequeña que sea la posibilidad, todos los participantes quieren ganar la Rolex Middle Sea Race.

Gambin lleva años navegando, pero es casi un novato en esta regata. "He realizado algunas travesías antes, incluyendo algunos recorridos largos, pero esta será la primera vez que compito como patrón de mi propio barco en una regata tan larga. Empecé a competir hace tres años, y en 2006 participé a bordo de un barco llamado 'Geisha'. Las condiciones entonces fueron similares a las que se esperan para esta edición, o sea ligeras para los primeros días y posibilidad de incrementarse a partir del jueves". Curiosamente, Gambin tenía previsto haber participado con Podesta el año pasado, pero una lesión en su mano le impidió hacerlo.

A pesar de su falta de experiencia en la regata, Gambin lleva muchos años disfrutando de las salidas y llegadas de la Rolex Middle Sea Race desde su restaurante. "El catering a bordo será bueno porque poseo mi propio restaurante, así que estamos preparando algunas comidas pre-cocinadas que meteremos en el refrigerador del barco. Disfrutaremos al menos de una buena comida al día". Nada de comida liofilizada para la tripulación del "Ton Ton".

A pesar de que pretende ser competitivo, Gambin es realista: "Estoy encantado con el barco, es más de regata que el anterior, pero nada comparable a algunos rivales que literalmente vuelan con apenas una brisa. Además, no estoy seguro de que contemos con las velas apropiadas; nuestro mayor génova es más pequeño de los que nos gustaría para vientos ligeros. Pero nuestro trabajo como tripulación es cada vez mejor. Ayer competimos, y eso ha ayudado a compactar el equipo. Pienso que en una regata de larga distancia tienes menos presión por hacer maniobras rápidas, y si perdemos un minuto aquí o allá no será tan crítico. Tenemos una tripulación razonablemente buena; algunos locales, incluyendo a un absoluto novato, un australiano y tres italianos, uno de ellos con gran experiencia en esta regata".

La salida desde Marsamxett Harbour es incomparable. El anfiteatro natural formado por los bastiones de Valeta e Isla Manoel compone un marco único. Para Gambin, la salida es el mejor momento de toda regata; saborea la excitación y la adrenalina del momento: "Siempre quiero ser el primero en cruzar la línea", comenta. Sabe muy bien que la Rolex Middle Sea Race no será ganada o perdida en ese momento; de hecho, tiene su propia teoría sobre cuál será la clave de este recorrido: "En mi opinión, el momento crítico será entre Favignana y Pantelleria. La posibilidad de irse fuera con la virada equivocada es enorme. El barco en el que competí en 2006 cometió un error allí y lo pagamos. Espero que lo hagamos mejor este año".

Una cosa está clara: Gambin muestra los primeros síntomas de adicción a la regata cuando reconoce: "sea cual sea el resultado, el año que viene volveré".

Los otros equipos malteses inscritos en la Rolex Middle Sea Race 2008 son:

"AirMalta Falcon", de Jackie Scicluna
"Aziza", de Sandro Musu
"Artie", de Lee Satariano
"Escape", de Georges Bonello DuPuis
"Lazy Duck", de John Ripard Jr
"Gasan Mamo Comanche Raider II", de Jonas Diamentino
"Strait Dealer", de David Franks
"Vikesha", de Tim Camilleri
"Windriven", de Ivan Mallia

La 29ª edición de la Rolex Middle Sea Race se inicia el próximo sábado, 18 de octubre, desde Marsamxett Harbour, en Valeta.

La entrega de premios final se celebrará al mediodía del 25 de octubre.

El estadounidense "Rambler" de George David ostenta el récord de la prueba, establecido en 2007 con un tiempo de 47 horas, 55 minutos y 3 segundos.