La recuperación china impulsa el transporte marítimo de mineral de hierro

Este país ha recibido un total de 35,2 Mt de mineral de hierro brasileño, lo que representa un aumento del 15,2% respecto al mismo período del año pasado y contrasta con la ligera disminución de las exportaciones a todos los demás países: un 1,2% menos hasta los 17,8 Mt, continuando la tendencia de 2020.

A pesar de este importante crecimiento, las exportaciones totales de mineral de hierro desde Brasil no han recuperado todavía los niveles de 2019, tras una caída de un 21,8% en 2020. En enero y febrero de este año el volumen se ha reducido en 9,1 Mt respecto a 2019. Si solo se tienen en cuenta las exportaciones a China, éstas están mucho más cerca de igualar el nivel de 2019, aunque todavía 0,6 Mt por debajo.

En 2020 y pese a la pandemia, Brasil aumentó su cuota en las exportaciones totales mundiales de mineral de hierro con destino a China en casi diez puntos porcentuales respecto al año anterior, hasta alcanzar un 72,6%. A pesar de sufrir una caída al principio del año, las exportaciones brasileñas a China terminaron con un aumento del 14,2%, mientras que las exportaciones al resto del mundo descendieron un 30%.

Australia, el principal productor mundial de mineral de hierro, también han tenido un buen comienzo de año, con un aumento de sus exportaciones a China del 3,4% (111,6 Mt) en los dos primeros meses de 2020. Por tanto, la crisis diplomática entre ambos países debido a las investigaciones del Gobierno australiano, que señalaban a China como responsable de la pandemia del coronavirus, y que tuvieron como resultado la prohibición de China de importar carbón australiano, no parece haberse extendido al mineral de hierro.

El año pasado, Australia casi triplicó las exportaciones brasileñas a China en términos de t, pero éstas se igualan bastante medidas en tonelada·milla (t·m). En 2020, las exportaciones brasileñas supusieron 2.711 Mt·m frente a las 2.627 Mt·milla de Australia. Si se tienen en cuenta las exportaciones totales de ambos países, Brasil genera mucha más demanda en t·m con sus exportaciones de mineral de hierro que Australia.

“La recuperación de la producción industrial china, y en particular de la demanda de acero, fue uno de los factores más importantes para la recuperación del mercado del transporte marítimo de graneleros en la segunda mitad de 2020”, explica Peter Sand, analista jefe de BIMCO.

Futuro del mercado

En los últimos años las cifras de crecimiento y de producción industrial de China se habían desvinculado de las importaciones de mineral de hierro. Esto se debió a la generalización de los hornos de arco eléctrico y el uso de chatarra como materia prima en el proceso de fabricación del acero.

Pero con la llegada de la pandemia y la necesidad de una rápida recuperación económica, las autoridades chinas han vuelto a impulsar la producción de acero con medidas de estímulo centradas en la producción industrial, las exportaciones y la construcción, aumentando así la demanda de mineral de hierro.

China aumentó así un 5,2% su producción de acero en 2020 respecto a 2019 y un 12,9% durante los meses de enero y febrero de 2021 respecto al mismo período del año pasado. En estos dos primeros meses de 2021, las importaciones de mineral de hierro de este país han aumentado un 2,8%, alcanzando los 181,5 Mt y en 2020, a pesar de la pandemia, alcanzaron 1.170 Mt su nivel anual más alto y el equivalente a 5.851 viajes de un buque capesize de 200.000 toneladas.

Peter Sand advierte que la evolución del mercado a más largo plazo no será la misma. Los compromisos medioambientales de China a medio y largo plazo, así como sus inversiones en yacimientos africanos, afectarán al transporte marítimo de graneles sólidos en el futuro. Sin embargo, “este proceso no ocurrirá de la noche a la mañana, y para 2021 las importaciones chinas de mineral de hierro van camino de otro año récord”, concluye Sand.