El GNL como combustible se sigue extendiendo en el transporte marítimo

Con la entrada en vigor en 2020 de nuevas normas internacionales sobre las emisiones de azufre de los buques, el sector marítimo sigue buscando soluciones alternativas a los combustibles pesados para cumplir dichas normas. El uso de gas natural licuado (GNL) como combustible es una de estas soluciones.

El pasado 7 de noviembre, la naviera francesa CMA CGM anunció el pedido de 9 mega portacontenedores propulsados por gas natural licuado (GNL) y con más de 22.000 TEU de capacidad cada uno. Dichos buques serán los primeros de su clase y aunque estarán equipados con motores duales se ha anunciado que pretenden utilizar GNL como combustible en exclusiva desde el primer momento. Estos buques, de 400 m de eslora y 61,5 m de manga estarán destinados al servicio regular entre Extremo Oriente y Europa.

Según diversas fuentes, esta inversión ascendería a unos 152 millones por cada buque, es decir casi 1.400 millones de dólares en total. La decisión de utilizar este tipo de motores ecológicos supone un encarecimiento de alrededor de un 12% en el precio por buque. Los mismos buques equipados con motores convencionales y depuradores de gases de exhaustación (scrubbers) hubieran costado unos 135 millones de dólares cada uno. Se espera que los costes de combustible sean comparables.

Según CMA CGM el uso de GNL como combustible en estos buques, además de reducir las emisiones de azufre y la materia particulada un 99%, generará hasta un 25% menos de emisiones de CO₂ y un 85% menos de óxidos de nitrógeno. Adicionalmente, el Índice de Eficiencia Energética de Proyecto (EEDI), que mide la huella ambiental de un barco, mejora en un 20% en comparación con los buques propulsados exclusivamente por fuel oil.

También se ha inclinado por el GNL como combustible para sus buques la empresa armadora alemana Wessels Reederei que, en colaboración con el fabricante de motores marinos Man Diesel & Turbo, ha iniciado la transformación y adaptación de los motores de 4 portacontenedores feeders de su flota. Estos buques idénticos tienen 152 m de eslora 23 de manga y una capacidad de 1.000 TEU y sustituirán su motor convencional de HFO por uno adaptado para GNL. El primero de estos feeder ha sido el Wes Amelie, cuya operación de transformación concluyó satisfactoriamente el pasado mes de agosto en el puerto de Bremerhaven, Alemania. Wessels Reederei llevará a cabo esta operación de adaptación en otros tres feeders gemelos y podría llevarla a cabo en otros 12 buques de su flota, estructuralmente idénticos.

Asimismo, en el sector de los graneleros se empieza a adoptar el GNL como combustible. La empresa armadora finlandesa ESL Shipping ha bautizado recientemente en un astillero chino los dos los primeros graneleros handysize propulsados por GNL. El Viikki y el Hagaa, buques gemelos de 160 m de eslora y 26.000 tpm, generarán un 50% menos de CO₂, según la compañía, y estarán listos para operar en aguas del Báltico en la primera mitad de 2018.

Cabe recordar que, a principios de este año, las multinacionales mineras Rio Tinto y BHP Billiton, la petrolera australiana Woodside, la naviera japonesa Mitsui OSK Lines y la sociedad de clasificación DNV GL, entre otras, firmaron un acuerdo en Singapur para llevar a cabo el estudio de viabilidad de un granelero capesize propulsado por GNL que operaría entre Australia y China.

Todas estas nuevas incorporaciones a la flota mundial de buques propulsados por gas natural licuado muestran que el uso de este combustible ya no se limita a metaneros o ferries y buques de apoyo offshore que operan dentro de las ECAs del norte de Europa y América, y cada vez más armadores están optando por esta opción en todo tipo de buques.