El tráfico a través del Canal de Panamá supuso en 2013 sólo el 2,2% del comercio marítimo mundial

Como muestra el gráfico, en los últimos 15 años, el porcentaje que suponen las mercancías movidas a través del Canal, en relación con el comercio marítimo mundial, ha bajado del 3,4% al 2,2%.

Ello se debe al escaso crecimiento del tráfico por el Canal, de media un 0,6% anual acumulativo en estos 15 años, frente al 3,8% del comercio marítimo mundial. Especialmente significativas son las cifras de los últimos dos años, en los que el tráfico por el Canal ha caído, de media, un 2,9%, frente al crecimiento medio del 4,4% experimentado por el comercio marítimo mundial. En 2012 y 2013, salvo los graneles líquidos, que crecieron un 2,8% anual de media y los transportes de vehículos, que lo hicieron un notable 8,9%, el resto de mercancías experimentaron descensos sensibles: un 2,8% los graneles sólidos; un 6,2% la carga containerizada; un 4,9% la carga general convencional y un 5,9% los productos refrigerados.

La ampliación del Canal podría reconducir esta tendencia decreciente, tanto por la mayor capacidad de tránsito de buques del canal ampliado, como por la posibilidad de que lo utilicen buques de mucha mayor capacidad de carga.

En estos mismos 15 años, el porte medio de la flota mercante mundial (en toneladas de peso muerto), ha crecido un 52%, porcentaje que llega a alcanzar el 72% en el caso de los buques portacontenedores, que transportan más del 20% de las cargas que transitan por el Canal.

Las dimensiones máximas de los portacontenedores que pueden circular actualmente por el canal conducen a una capacidad de unos 4.500 teu. La nueva generación de portacontenedores panamax (366 m x 49 m x 15,2 m), podrían transportar hasta 13.000 o incluso 14.000 teu.

En el caso de los buques graneleros, que transportan el 45% de las mercancías que se mueven por el Canal, los mayores graneleros con la manga panamax actual (32,2 m) alcanzan en estos momentos unas 83.000 tpm. La ampliación permitiría, en principio, transitar por el Canal a buques de más de 200.000 tpm.

Lo mismo sucede con los buques petroleros. Mientras las actuales dimensiones del Canal de Panamá permiten transitar por el mismo a petroleros de hasta unas 80.000 tpm que suponen actualmente alrededor del 20% de la flota mundial de petroleros de crudo en número de buques, la ampliación permitirá navegar por sus aguas a los Aframaxes (un 30% más en número de buques) y a algunos Suezmaxes pequeños, siendo la principal restricción para éstos de nuevo el calado.

En 2013, los graneles sólidos supusieron el 44,6% de las mercancías que transitaron por el canal, los graneles líquidos el 23,6% y los contenedores el 22,5%, sumando, entre estos tres tipos de mercancías el 90,7% de la carga movida.