La supervivencia de los arrecifes de coral podría depender de la reproducción sexual de sus algas simbiontes

Un equipo científico del Instituto Español de Oceanografía (IEO, CSIC) y la Universidad de Rice ha publicado un trabajo en la revista Scientific Reports en el que documentan que las algas unicelulares simbiontes, claves para la vida de los arrecifes de coral, pueden reproducirse sexualmente y no solo a través de mitosis, un descubrimiento que podría ayudar a su supervivencia frente al impacto del cambio climático.

Vigo, martes 26 de octubre de 2021. Los corales tropicales necesitan de un alga simbionte unicelular que vive en sus tejidos y les provee de alimento al convertir la luz solar en azúcares mediante la fotosíntesis.

El nuevo trabajo, constata que estas algas microscópicas no solo se multiplican por mitosis (una división celular sin intercambio genético entre individuos), sino que también pueden reproducirse sexualmente, lo que favorece el intercambio genético y permite a las poblaciones de simbiontes volverse más tolerantes al estrés ambiental a través de la evolución.

La inducción de esta forma de reproducción, según explica Rosa Figueroa, investigadora del Centro Oceanográfico de Vigo del IEO y primera autora del artículo, “podría ayudar a estos microorganismos a evolucionar más rápidamente y, con ello, ayudar a su hospedador coral a responder más exitosamente al cambio climático”.

Al favorecer la reproducción sexual frente a la mitosis, las algas son capaces de adaptarse más rápido a los cambios ambientales, como al aumento de temperatura. Además, estos microorganismos (incluyendo el simbionte de los corales, de la familia Symbiodiniaceae) pueden adaptarse a los cambios medioambientales a mucha mayor velocidad que sus organismos anfitriones, los corales, puesto que tienen tiempos de generación de dos meses, mientras que los corales solo pueden reproducirse una vez al año.

El equipo investigador trabaja ahora en descubrir qué factores podrían inducir e incrementar la reproducción sexual en Symbiodiniaceae. Para ello, los científicos están realizando cultivos de colonias bajo diferentes condiciones de estrés que permitan obtener algas simbiontes recombinantes resistentes al aumento de la temperatura, para después propagarlas en el medio natural.

Referencia: Figueroa, R.I., Howe-Kerr, L.I. & Correa, A.M.S. Direct evidence of sex and a hypothesis about meiosis in Symbiodiniaceae. Scientific Reports 11, 18838 (2021). https://doi.org/10.1038/s41598-021-98148-9

PIE DE FOTO: Tétrada de dinoflagelados que pronto se dividirá en cuatro células separadas, capturada por científicos de la Universidad de Rice a través de un microscopio confocal. Los cuatro núcleos de la célula están representados en rojo.